Сегодня (6 января) православные христиане отмечают навечерие Рождества Христова, или Рождественский сочельник.
Название дня происходит от особой пищи - сочива, которую на сегодня предписывает церковный устав (как правило это размоченные и разваренные зерна пшеницы или риса, чаще с медом, а также бобы, горох и овощи).
Сочельник бывает дважды в год - накануне Рождества Христова и праздника Крещения. По традиции, в этот день, придя из храма после утренней службы, верующие воздерживаются от принятия пищи до появления на небе первой звезды, которая символизирует звезду, взошедшую над Вифлеемом в момент рождения Иисуса. По евангельскому преданию, увидев ее, восточные мудрецы пришли поклониться младенцу Христу и принесли ему богатые дары.
На Руси пол в доме в сочельник покрывали свежим сеном, а стол - соломой, на которую затем стелили скатерть и ставили угощение. Все это напоминало, что Спаситель родился не в царском чертоге, а в овечьем хлеву, и был положен в ясли на солому.
В крестьянских семьях в ожидании звезды все вместе читали вечернюю молитву, старшие рассказывали детям о рождении Христа и волхвах, приносящих дары.
В народе праздник Рождества сопровождался гулянием, песнями, играми и колядованием. Люди ходили по домам с вертепом, зажженной свечой, символизирующей звезду, исполняли песнопения. Христославов одаривали деньгами, пирогами, колядками, медовыми пряниками. Не принять их считалось большим грехом для хозяина.
Канон празднования Рождества был окончательно сформирован в IV веке. В современной богослужебной практике в навечерие праздника в храме читаются так называемые царские часы, вспоминаются ветхозаветные пророчества и события, имеющие отношение к рождению Спасителя.
Всенощное бдение под Рождество начинается Великим повечерием, за которым следуют утреня и праздничная литургия. В центре храма сооружается вертеп, а внутри него устанавливается икона Рождества с изображением Святого Семейства, ангелов, волхвов и пастухов.
