Официальная история горнорудной промышленности начинается в XVII веке с присоединения Забайкалья к России и обнаружения месторождений. Каждому сибирскому воеводе было приказано «приискивать руды золотые, серебряные, медные...». Первыми стали в 1676 году месторождения серебра в горе Култук, у речек Алтача и Мунгуча в 12 вёрстах от реки Аргунь. В этом же году из добытой руды выплавили первый свинец, а выгодность плавки серебра из Нерчинских руд доказали 11 лет спустя. Так, в Нерчинске появились первые сереброплавильные заводы, а само открытие месторождений стало единственной успешной попыткой поиска серебряных руд в России в XVII веке.

Благодаря бурному развитию добычи в первой половине XVIII века возникли Нерчинский Завод, Александровский Завод, Газимурский Завод, Шилкинский Завод, Горный Зерентуй, Акатуй. В течение всего века именно Нерчинская Даурия – основной источник серебра и свинца месторождения Приаргунья. Так, первыми поселенцами Нерчинского завода стали крестьяне из Томска и илимского острога: они и построили сёла Копунское, Трубачево, Красноярское, Игдочинское, Тайнинское. А уже затем район начали заселять каторжники. Серебро в районе Газимура нашли в начале 1720-х годов, а уже к 77-му году на правом его берегу построили сереброплавильный завод, который проработал 68 лет. Параллельно в 1773 году откыли Ильдиканский рудник, а в 1776 году – Тайнинский. Оба – серебряно-свинцовые.

Серебро стало не единственным полезным ископаемым, которое добывали у нас в то время. Так, в 70-е годы XVIII века было найдено железо в окрестностях села Игдочинское. В 1798 году на базе Балягинского железнорудного месторождения построен Петровский железоделательный завод, а огнеупорные кирпичи для его печей делали из магнезитов с низовьев реки Шилка. Здесь же начали производить стекло с использованием местного кварцевого сырья (Кварцевая гора недалеко от Баляги) и соды Доронинского озера в долине Ингоды.

Именно в Забайкалье, благодаря его богатствам и разнообразию ископаемых, развивали новые, до этого не использовавшиеся технологии. Например, в Нерчинском горном округе впервые в России во второй половине XVIII века провели геолого-съёмочные работы. Их результатом стала геологическая карта территории в 35 тысяч квадратных вёрст – это 39 830 квадратных километров.

В том же XVIII веке у нас нашли первые яшмы, агаты, сердолики и аквамарины. Источником последних стала Шерловая гора, где камни нашёл казак Иван Гурков. Там же, только уже в конце века, был обнаружен вольфрамит, но сами вольфрамовые месторождения – Букукинское, Белухинское, Антоновогорское – стали известны стали известны лишь в начале XX века. Именно они дали первые в России вольфрам и висмут, а Гутайский рудник – молибден. Месторождения олова (Ононские и Кулиндинские прииски) и аметистов (Мулина Гора) были найдены в начале XIX века.

В 1829 году открыто россыпное золото на реке Унда, запасы золотоносных песков в долине и русле которой не исчерпаны до сих пор. В это же время стали известны знаменитые на весь мир месторождения самоцветов Боршовочного кряжа и Адун-Челона, а в середине века одна за другой открываются богатые золотоносные россыпи на реках Каре, Желтуге, Шахтаме, Урове, Урюме и Бальдже. Разрабатывается крупнейшая Дарасунская россыпь, а также Казаковская и россыпи по Средней Борзе. Открытие золото-железных рассыпных месторождений дало толчок к появлению множества старательских посёлков по всему краю. А непосредственно Ара-Илинское, Любавинское, Казаковское, Апрелковское, Ключевское, Дарасунское золотые месторождения, благодаря которым Забайкалье стало давать до половины всего золота России, были открыты лишь к концу XIX века.

Строительство Транссибирской магистрали дало новый импульс в изучении недр региона. Раньше ископаемые добывались преимущественно открытым способом, разведка не проводилась, а после отработки доступных верхних слоёв разработка месторождений прекращалась. Так, например, было с добычей свинца, цинка и серебра на месторождениях Приаргунья.

После установления советской власти, ещё до окончания Гражданской войны, работы возобновились, а в Забайкалье направили лучших геологов. Именно они нашли Хапчерангинское, Этыкинское, Шерловогорское, Будюмканское и другие месторождения олова. Были организованы разведочные и эксплуатационные работы на Дарасунском, Карийском, Любавинском и Казаковском золотых месторождениях.

Выдающееся достижение советских геологов – открытие в 1926 году одного из крупнейших в мире – Балейского месторождения золота и серебра, где уже через 3 года заработала первая очередь Балейского ГОКа. Новые Давендинское и Шахтаминского месторождения сделали регион одним из лидеров по добыче молибдена, а в 30-х геологи нашли титаномагнетиты – на Кручининском и Чинейском месторождениях. И в это же время Абагайтуйское, Солонечное, Калангуйское и другие месторождениям флюорита, по запасам которого Забайкалье до сих пор лидирует, прошли промышленную оценку.

В 30-е годы экономика региона активно менялась, проходила коллективизация, индустриализация. В это же время прошла реконструкция Петровск-Забайкальского металлургического завода. Наибольшее развитие получила золотодобыча. Расширилась сеть приисков в северных районах. Велись изыскательные работы по трассе Байкало-Амурской магистрали. Особую роль играли комбинаты «Балейзолото» и «Дарасунзолото». Читинская область занимала второе место в стране по добыче золота, а также действовал крупнейший в стране Хапчерангинский горно-обогатительный комбинат.

Забайкалье в годы Великой Отечественной войны было важнейшим источником стратегического сырья для оборонной промышленности. В послевоенные годы возобновляется разведка на месторождениях Кличкинского рудного поля. Кадаинское, Благодатское и Акатуевское месторождения свинца и цинка стали сырьевой базой для Нерчинского полиметаллического комбината. На Балейском рудном поле было открыто уникальное Тасеевское месторождение золота и серебра.

В это время были открыты и получили оценку Удоканское медное, Бугдаинское молибденовое, Ново-Широкинское золотополиметаллическое меторождения, разведаны 16 полиметаллических месторождений. В конце 1950-х – середине 1960-х годов геологи разведали Удоканское месторождение меди, Бугдаинское и Жирекенское месторождения молибдена, Спокойнинское, Орловское и Этыкинское редкометалльные, и завершилась разведка уникального Стрельцовского месторождения урана. Именно оно стало сырьевой базой для строительства крупного Приаргунского горно-химического комбината и города Краснокаменска, где по сей день добывают уран.

Со второй половины 1960-х по 1980-е года – время активных геологоразведочных работ в северных районах области. Завершается вторая очередь разведки Удоканского месторождения. В это время открыты и разведаны Катугинское редкоземельно-редкометалльное, Чарская группа железорудных месторождений, Апсатское каменноугольное, Сакунское месторождение алюминиево-калийных руд. Эти успехи сделали Каларский район Забайкалья одной из крупнейших рудных провинций мира.

Широко развернувшееся в Читинской области промышленное и гражданское строительство требовало новых источников строительных материалов. Тогда резведали Усть-Борзинское месторождение высококачественных известняков и Быркинское месторождение глин, на базе которых возможно крупное производство цемента. Кроме того, разведано Закультинское месторождение перлитов, Жипхегенское – гранитов и более 200 месторождений песков, строительного камня, кирпичных и бентонитовых глин.

Одними из последних при советском строе в конце 1980-х годов открыли крупнейшие в России Шивыртуйское и Холинское месторождения цеолитов и Уртуйское месторождение флюорита. Затем наступила перестройка, спад в экономике и, как следствие, остановка добычи и производства на большинстве предприятий. Например, в Газимуро-Заводском районе более 10 лет рудники стояли в законсервированном состоянии. Предприятия несколько раз меняли владельцев, а рабочие и специалисты разъехались, поэтому многие из месторождения так и не начали снова работать в 2000-е годы.

Одним из крупнейших проектов по освоению недр Забайкалья в наши дни стало строительство Быстринского ГОКа. Само Быстринское месторождение, расположенное в Газимуро-Заводском районе, было обнаружено ещё в советские годы, но подробная разведка началась лишь в 2005 году, когда горнорудная компания «Быстринское» выиграла лицензию на разработки. За 5 месяцев была построена производственная база с современным оборудованием.

Согласно лицензии, прогнозные ресурсы месторождения включали 1 миллион тонн меди, 30 тонн золота и 150 тонн серебра. Но в результате проведённой в 2006 и 2012-2016 годах доразведки выяснилось, что металла в земле ещё больше – 2,3 миллиона тонн меди и 295 тонн золота. Этого хватит более чем на 30 лет работы.

Проектная документация на строительство Быстринского ГОКа прошла государственную экспертизу 25 января 2013 года, после чего началась стройка. Природно-климатические условия Газимуро-Заводского района крайне сложные, а транспортная и энергетическая инфраструктуры не развиты. В рекордные сроки – за год и 3 месяца – была построена высоковольтная линия электропередачи в 220 киловольт протяжённостью 234 километра. Также за год и 5 месяцев была возведена мощная электроподстанция.