Когда «американец» появился на радаре, военнослужащие подразделения противовоздушной обороны были спокойны. Они знали: экипаж огромного «Старлифтера», который вот-вот коснётся полосы Читинского аэропорта, идёт с миссией доброй воли — на борту более 20 тонн гуманитарного груза. Консервы, компот, шоколад — всё это в своё время предназначалось американским солдатам во время войны с Ираком в Европе, а теперь переходило жителям Читинской области. Помощь именно этому региону страны была определена не случайна. Незадолго до этого, 3 февраля, российское правительство приняло постановление, в первом пункте которого признавалось, что ситуация в Чите — худшая в России.

Иностранный самолёт привлекал своей необычной формой и камуфляжной расцветкой. Посмотреть на небывалое зрелище сбежались все работники Читинского аэропорта: от лётчика до повара. После дружественных приветствий и таможенных формальностей военные гости из США без раскачки принялись заправлять и разгружать воздушное судно. Для последней цели к нему подъехало несколько ЗИЛов и ГАЗов. За процессом пристально наблюдал командир лайнера капитан ВВС США Стив Шэри. Убедившись, что всё идёт своим чередом, он поделился с корреспондентом газеты «На боевом посту» майором А. Тереверко, что такой рейс с миссией дружбы — первый за его службу.

— Когда мне предложили его выполнить, я охотно согласился. Хочется внести свою лепту в оказание помощи вашему народу, тем людям, которые нуждаются в самом необходимом. С такой же мыслью отправились в далёкий путь и остальные члены экипажа, — рассказывал Стив. — Я, наверное, один из немногих американских лётчиков, которым удалось пролететь над Сибирью. Незабываемое зрелище. Очень красивая мирная земля.

Американские парни оказались с добрым, человеческим лицом. И, что немаловажно, — открытыми для журналистов и фотокорреспондентов. Тогда как к российским военным самолётам иной раз нельзя даже близко подойти с фотоаппаратом, гости из США позволили поснимать не только на борту, но и даже в кабине пилотов. Слово «янки», ставшее у нас ругательным, к этим ребятам никак не подходило.

Теперь перед читинскими властями стояла непростая задача — не просто быстро доставить продукты по нужным адресам, чтобы их не расхитили, но и проследить, чтобы они не испортились. Ведь именно это произошло в конце января того же года, когда французский хлеб в прямом смысле этого слова проквасили.

Продукты питания из французского города Брест общим весом 65 тонн прибыли в Читу на российском самолёте Ан-124 «Руслан» по инициативе космонавта Жана Лу Кретьена, который с 1980 года проходил подготовку в центре имени Ю. А. Гагарина, а с 24 июня по 2 июля 1982 года совместно с В.А. Джанибековым и А.С. Иванченковым совершил полёт на космическом корабле «Союз Т-6» в качестве космонавта-исследователя. Россию он считал второй родиной и очень беспокоился о русских друзьях, от которых накануне Рождества стали всё чаще приходить тревожные вести о трудностях, прежде всего продовольственных.

— Как-то вечером мы с женой смотрели старый добрый французский фильм, который напомнил мне ваше «Белое солнце пустыни», вспомнил друзей, Россию… — делился космонавт в интервью журналисту «Забайкальского рабочего» Александру Баринову. — И я сказал жене: «Нам надо что-то делать. Нельзя так продолжать сидеть, когда нашим там в России так трудно». Она сказала: «Делай!»

На следующее утро Жан Лу Кретьен позвонил своим хорошим друзьям, которые руководят различными фирмами, и они с удовольствием откликнулись на предложение собрать гуманитарный груз. Помощи в перевозке он попросил у своего друга из Москвы — легендарного советского лётчика-космонавта Игоря Волка, который являлся президентом Федерации любителей авиации. Он же помог определить, какой регион нуждается в продуктах больше всего.
— Во-первых, здесь особенно трудная ситуация с продовольствием, в том числе в воинских частях, и большая социальная напряжённость, — объяснял Игорь Петрович во время беседы с Бариновым. — А во-вторых, я здесь не раз бывал, и у нас много друзей. У меня здесь ещё дядя родной служил. А последний раз я был здесь недавно, когда наша группа лётчиков совершала перелет в Австралию. Так что, можно сказать, совпали личные и общественные интересы.

Итак, преодолев расстояние в несколько тысяч километров, организационные трудности и даже скептическое настроение некоторых людей в самой Франции, помощь всё-таки прибыла в далёкое Забайкалье. А сопровождала его большая группа французских журналистов: они внимательно наблюдали за тем, как организован процесс доставки и распределения, чтобы не повторилась та же история, что в Москве и Ленинграде, где из самолётов после посадки моментально пропал такой же гуманитарный груз.

В больших коробках с изображением Эйфелевой башни в Читу пришли консервированные каштаны, компоты, тушёнка, шоколад, сухое молоко, детское питание, джемы, различные мучные изделия и хлеб-полуфабрикат, который для полного приготовления нужно было поместить на несколько минут в печку при температуре 200 градусов. Всё это временно увезли на хранение в один из складов городской овощебазы. Из общего количества продовольствия 25% направлялась военным, остальная часть — жителям области. Первыми получателями символично стали самые обездоленные — воспитанники детского дома № 1 имени Подгорбунского. Как выражался сам Жан Лу Кретьен, помощь читинцам, конечно, не могла решить всех социальных проблем, но зато была от чистого сердца.

И тем не менее, как правильно написал А. Тереверко в газете «На боевом посту», такие подарки приятно получать на праздники и торжества. А тогда, в 1992 году, народу бывшего Советского Союза было совсем не до праздников, и подарки из-за границы в сочетании со словами «милосердие», скорее, не радовали, а приводили к чувству растерянности: вот, мол, мы дожили…
А что ещё обиднее — принимать такую помощь приходилось не только от бывших союзников, но и от бывших противников.
Следом за продовольствием из Америки и Франции поездами пошла широкомасштабная помощь из Японии. Но это уже отдельная история, которая выйдет в одном из следующих выпусков проекта «О чём молчат фотографии».