О том, что в Забайкалье пройдёт международный кинофестиваль, стали говорить ещё весной 2011 года. Идея его проведения возникла на учредительном собрании созданного в Москве некоммерческого партнёрства содействия сохранению и развитию этнографической культуры Сибири «Забайкальское землячество», в которое вошли многие видные земляки, в том числе медиамагнат Виктор Шкулёв и народный артист РСФСР Александр Михайлов. Они сразу поняли, что откладывать эту мысль в долгий ящик не стоит: кинофестиваль нужно было проводить в текущем году, ставя при этом высокую планку. По задумке создателей он должен был объединить вокруг себя представителей разных стран и поколений и поднять духовный уровень молодёжи.

     Президентом и председателем жюри кинофестиваля стал Александр Михайлов, а генеральным директором, председателем международной отборочной комиссии — народный артист России Николай Бурляев. Как рассказал последний на пресс-конференции осенью 2011-го, Александр Яковлевич всегда с гордостью говорил о малой родине, и когда он предложил Бурляеву подключиться, никаких сомнений не было, была лишь радость от осознания того, что вместе они сделают очень важное богоугодное дело. На этом базировался и главный критерий отбора фильмов для программы фестиваля: кино должно было быть нравственным, негламурным, с глубоким смыслом, способное излечить душу человека.

     8 августа 2011 года журналисты впервые услышали из уст министра культуры края Галины Сыроватки, что I Забайкальский международный кинофестиваль пройдёт в Чите с 9 по 13 сентября. Началась масштабная подготовка. Минкультуры совместно с московским оргкомитетом с нуля разрабатывало стиль и событийное наполнение фестиваля, стараясь соблюсти все каноны. Тщательно выбирали цвет ковровой дорожки (багуловый изначально казался труднореализуемым); привлекли кураторов из бизнеса, которые должны были подвозить звёздных гостей на дорогих автомобилях, в том числе свадебных лимузинах; придумали награды победителям — хрустальные статуэтки в форме земного шара с инкрустированным в них абрисом Забайкальского края; внедрили традицию знакомить приезжающих на кинофестиваль актёров, режиссёров и кинокритиков с местной культурой.

     На выходе из самолётов гостей встречали с караваем наряженные в традиционную казачью одежду артисты и вручали им в подарок коньяк в бутылках в форме казачьих шашек. А у кинотеатра «Удокан», где проходили основные мероприятия, организаторы решили установить бурятскую юрту.

     И вот, наконец, — открытие. Более 50 звёздных гостей из России, Белоруссии, Болгарии, Сербии, Польши, десятки кинопоказов и встреч со знаменитостями — не только в Чите, но и в районах края — ждали забайкальцев в ближайшие пять дней. Уже за 2 часа до открытия у ведущей к «Удокану» ковровой дорожки (которой всё же смогли придать цвет багульника), стали собираться толпы читинцев с цветами, флажками, воздушными шарами, всё ещё шокированные тем, что вот-вот увидят в своём городе звёзд кино с мировыми именами. Самые находчивые и ловкие выбирали высокие точки обзора: забирались на клумбы и даже на конструкцию «Сегодня — Скоро» для афиши кинотеатра, лишь бы не пропустить никого из них… Александр Михайлов, Николай Бурляев, Алексей Петренко, Зинаида Кириенко, Владимир Гостюхин, Владимир Конкин, Аристарх Ливанов, Леонид Мозговой, Олег Любимов, Валерий Николаев — это только малая часть деятелей в сфере киноискусства, которые удостоили своим

появлением I Забайкальский международный кинофестиваль.

     В течение 5 дней в кинотеатре «Удокан» успели показать 14 конкурсных фильмов, ещё 81 внеконкурсную картину можно было посмотреть в кинотеатрах «Центавр» и «Бригантина». Показ некоторых конкурсных работ сопровождался творческими встречами с представителями киноиндустрии: режиссёром фильма «Верую» (16+) Лидией Бобровой; режиссёром фильма «Над городом» (16+) Юлией Мазуровой и актёром Олегом Любимовым; актёром Владимиром Гостюхиным, который представлял белорусский фильм «Волки» (18+) режиссёра Александра Колбышева; исполнителем главной роли в болгарском фильме «Сторож мертвых» (16+) Ицхаком Финци; актёром Леонидом Мозговым, представлявшим фильм режиссёра Александра Сокурова «Молох» (18+) и другими.

     Кинофестиваль стал чудом не только для местных киноманов, но и для самих артистов. Владимир Конкин отметил высокий уровень организации церемонии открытия, Владимир Гостюхин назвал открывшийся кинофорум фестивалем любви, в котором всего довольно: и торжественности, и патриотизма, и духовности; польский актёр Лазар Ристовски сказал, что хотя он впервые в Забайкалье, но чувствует себя здесь как дома; режиссёр-документалист из Новосибирска Юрий Шиллер остался в восторге от исторического облика города. А Николай Бурляев во время посещения села Улёты, малой родины главного спонсора мероприятия Виктора Шкулёва, признался, что такому приёму, какой устроили им забайкальцы, могут позавидовать и Венеция, и Канны: от такого мощного гостеприимства у артистов то и дело наворачивались слёзы.

     К слову, кинотеатру в Улётах актёры оставили в подарок большой архив качественного кино, который должен был регулярно пополняться, и пообещали сформировать подобный фильмофонд в Чите. Ещё одним подарком стала «Звёздная аллея» клёнов, которую знаменитости высадили у театра национальных культур «Забайкальские узоры».

     Ещё за три недели до начала кинофестиваля во время очередной тематической пресс-конференции Галина Сыроватка подчёркивала: «Хотелось бы, чтобы фестиваль был не штампом, а имел своё лицо. И если Чита справится, он станет традиционным». Удалось ли этого добиться, показало время: с тех пор город носил временный статус столицы кинофестиваля уже 12 раз.